从前,在宋国有一个养猴子的人。他非常喜欢猴子，所以养了许多。他很了解猴子， 猴子们也能够懂得他的意思。为了让猴子们吃饱，他减少了家里的粮食。不久，他家的粮食不够吃的了，他就想减少给猴子们的食物。但他怕猴子们不会听他的。于是，他先哄骗它们："如果早上我给你们三个栗子，晚上给你们四个栗子，够吗？"　猴子们都愤怒的表示不同意。过了会儿，他问："那如果早上我给你们四个栗子，晚上给你们三个栗子，这样够了吗？"于是猴子都很高兴地同意了。

“朝三暮四”原来表示欺骗和愚弄的手段，后来改用来比喻说话、做事反复无常。